Los problemas políticos de TikTok se agravaron después de que una revelación inadvertida en una demanda del gobierno contra la plataforma detallara investigaciones y comunicaciones internas que sugieren que los gerentes de la aplicación eran conscientes de sus supuestos riesgos para los niños, aireando revelaciones explosivas mientras la compañía de propiedad china intenta esquivar una prohibición federal.
Por Cristiano Lima-Strong, Drew Harwell, Julian Mark | The Washington Post – Traducción El Político
Según una demanda presentada por el estado de Kentucky esta semana, de la que se han dejado de leer involuntariamente partes redactadas, la investigación interna de la popular plataforma de intercambio de vídeos supuestamente mostró que los niños eran particularmente susceptibles a sus potentes feeds algorítmicos y que el uso excesivo del sitio podría conducir a una serie de problemas de salud mental.
«Como era de esperar, en la mayoría de las métricas de participación, cuanto más joven era el usuario, mejor era el rendimiento», afirmaba un informe interno de la empresa de 2019, según la demanda.
Es probable que las acusaciones sirvan de forraje para los críticos de todo el gobierno que argumentan que TikTok y otras empresas de medios sociales han priorizado sus ganancias sobre el bienestar de sus usuarios más vulnerables, en particular niños y adolescentes. Y se suma a los vientos en contra de la empresa, que incluyen una ley que pretende aislarla de su vasta base de usuarios de unos 170 millones de estadounidenses.
El martes pasado, más de una docena de fiscales generales demandaron a TikTok, acusando a la empresa de perjudicar a los niños mediante el uso de características adictivas del producto, como la reproducción automática y las notificaciones push, para mantener a los niños enganchados a la aplicación, a pesar de los posibles daños derivados de un uso excesivo.
Las demandas, presentadas por 13 estados, entre ellos Kentucky, y el Distrito de Columbia, suponen el desafío legal más importante contra la empresa hasta la fecha por las acusaciones de que está contribuyendo a una crisis de salud mental juvenil en Estados Unidos.
NPR informó por primera vez el viernes de que las redacciones defectuosas expusieron docenas de páginas de la demanda de Kentucky, con documentos y comunicaciones internas de TikTok. The Washington Post obtuvo y revisó una copia del documento en el que se pueden leer las partes redactadas. Desde entonces, un juez estatal ha sellado la denuncia.
Según la demanda, la propia investigación de TikTok descubrió que «el uso compulsivo se correlaciona con una serie de efectos negativos para la salud mental, como la pérdida de habilidades analíticas, la formación de la memoria, el pensamiento contextual, la profundidad conversacional, la empatía y el aumento de la ansiedad».
En comentarios redactados, la denuncia cita encuestas internas de la empresa que muestran que los usuarios de TikTok creían que pasaban demasiado tiempo en la aplicación.
«La razón por la que los niños ven TikTok es porque el algoritmo es muy bueno», dijo un ejecutivo anónimo. «Pero creo que tenemos que ser conscientes de lo que puede significar para otras oportunidades. Y cuando digo otras oportunidades, me refiero literalmente a dormir, comer, moverse por la habitación y mirar a alguien a los ojos».
También muestran que algunos de los intentos de la empresa por resolver las preocupaciones de los usuarios sobre el uso excesivo sólo tuvieron un impacto marginal. Durante un experimento interno citado (y redactado) en la denuncia, la empresa descubrió que sus recordatorios predeterminados de uso del tiempo de pantalla sólo reducían el tiempo medio diario de los adolescentes en TikTok de 108,5 minutos a 107 minutos. Los abogados de Kentucky señalaron que, a pesar de ello, la empresa promocionó esta función.
La denuncia hace referencia a un grupo interno de TikTok conocido como «TikTank» que estudió el efecto de la aplicación en los usuarios y redactó un informe en el que argumentaba que su algoritmo de recomendación y su modelo de negocio basado en la publicidad fomentaban la «optimización del tiempo de permanencia en la aplicación.»
Este tipo de optimización es habitual en las redes sociales, donde las aplicaciones compiten por la atención y el caché cultural. Pero el informe de TikTank también señalaba que «TikTok es especialmente popular entre los usuarios más jóvenes, que son particularmente sensibles al refuerzo en forma de recompensa social y tienen una capacidad mínima para autorregularse eficazmente», según la denuncia.
En un comunicado, el portavoz de TikTok, Alex Haurek, calificó de «altamente irresponsable» que los medios de noticias publiquen información que está bajo sello, y dijo que la denuncia «escoge citas engañosas y saca de contexto documentos desactualizados para tergiversar nuestro compromiso con la seguridad de la comunidad.»
«Tenemos sólidas salvaguardas, que incluyen la eliminación proactiva de usuarios sospechosos menores de edad, y hemos lanzado voluntariamente funciones de seguridad como límites de tiempo de pantalla por defecto, emparejamiento familiar y privacidad por defecto para menores de 16 años», añadió.
En respuesta a una solicitud de comentarios, Kevin Grout, portavoz del Fiscal General de Kentucky, Russell Coleman, pidió a The Post que «se abstuviera de publicar cualquier información redactada en la denuncia, que por el momento está sujeta a ciertos acuerdos de confidencialidad».
Las denuncias de otros estados también estaban muy redactadas cuando se presentaron, pero los funcionarios públicos han señalado que planean presionar a los tribunales estatales para que hagan públicas más de ellas.
«Estos documentos no redactados demuestran que TikTok sabe exactamente lo que está haciendo a nuestros hijos, y la podredumbre llega hasta la cima», dijo el Tech Oversight Project, un grupo de vigilancia de las redes sociales que recibe financiación de grupos filantrópicos como Omidyar Network, en un post X el viernes pasado.
A principios de esta semana, TikTok respondió a las demandas estatales, que según Haurek se basaban en «afirmaciones inexactas y engañosas».
Una coalición de estados lleva más de dos años investigando el impacto de las empresas de redes sociales en la salud mental de los niños. Estos esfuerzos han culminado en la avalancha de demandas presentadas esta semana contra TikTok y en una anterior el año pasado contra Meta, a la que más de 40 estados acusaron igualmente de perjudicar a los niños a través de productos adictivos en sus plataformas Facebook e Instagram. Estos casos siguen su curso. Ambas demandas están a punto de poner a prueba los novedosos argumentos que esgrimen los Estados para vincular el diseño de las plataformas por parte de las empresas con el aumento de los daños mentales entre los niños.
La cuestión volvió a ser objeto de atención en 2021, después de que Frances Haugen, denunciante de Facebook, revelara investigaciones internas que demostraban que la empresa sabía que sus productos agravaban a veces los problemas de salud mental de algunos adolescentes. Las revelaciones obligaron a legisladores y reguladores a actuar, y los legisladores federales y estatales presionaron para que se establecieran nuevas barreras de seguridad para proteger a los niños en línea, mientras que los organismos encargados de hacer cumplir la ley iniciaron nuevas investigaciones sobre las prácticas de las empresas tecnológicas.
Los esfuerzos legislativos se enfrentan a grandes obstáculos. Varias leyes estatales que restringen el acceso de los niños a las redes sociales o que exigen que las empresas tecnológicas tomen medidas para mitigar los daños a los jóvenes han sido paralizadas en los tribunales tras ser impugnadas por grupos de la industria que argumentan que las normas violan los derechos constitucionales de los usuarios. A nivel federal, la legislación para ampliar la protección de la privacidad y la seguridad de los niños en Internet ha sido aprobada por el Senado, pero se enfrenta a obstáculos políticos en la Cámara de Representantes.
En lugar de nuevas normativas, las autoridades estatales han perseguido a Meta y TikTok por presunta infracción de las leyes de protección del consumidor, entre otras cosas por engañar al público sobre la seguridad de sus plataformas para los niños.
Actualmente, TikTok está luchando contra una ley federal que obliga a vender o prohibir la aplicación, cuya empresa matriz, ByteDance, con sede en China, ha suscitado preocupación por la seguridad nacional en Estados Unidos. TikTok argumenta que la medida vulneraría los derechos de libertad de expresión de los millones de usuarios estadounidenses de la aplicación.
Según la ley, TikTok puede evitar la prohibición si ByteDance vende la aplicación a propietarios no chinos antes del 19 de enero, un plazo que el presidente puede ampliar 90 días si TikTok avanza en la venta. Esta venta parece improbable, dado el enorme precio potencial de TikTok, de más de 100.000 millones de dólares, y la brevedad del plazo para completar una operación tan delicada desde el punto de vista geopolítico. China también ha dicho que prohibirá la venta y exportación de uno de los componentes más importantes de TikTok, su algoritmo de recomendación.
Se espera que un panel de tres jueces del Tribunal Federal de Apelaciones del Distrito de Columbia se pronuncie sobre la impugnación de la ley por parte de TikTok. La empresa y el Departamento de Justicia han solicitado una sentencia acelerada para diciembre, dando tiempo a presentar un posible recurso ante el Tribunal Supremo antes del 19 de enero.
TikTok se enfrenta por separado a una demanda del Departamento de Justicia que alega que la empresa infringió las leyes federales de protección de la intimidad de los menores al recopilar datos de millones de usuarios menores de 13 años.
