La guerra en Ucrania se acerca a su primer aniversario y, al igual que el conflicto sobre el terreno, la guerra aérea se ha convertido en una prolongada contienda por el control.
/ The Conversation
Para Ucrania, que lucha a la defensiva, ha sido prudente ganar tiempo y esperar a que surjan oportunidades de un mayor apoyo occidental que pueda convertir en una ventaja decisiva en el campo de batalla.
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En este sentido, las transferencias de material militar occidental han sido clave para la resistencia ucraniana hasta el momento.
La última ronda de promesas de los aliados de Ucrania ha incluido carros de combate principales avanzados como el Leopard 2 de Alemania y el Abrams de Estados Unidos.
Pero ahora se habla mucho de la posibilidad de que Estados Unidos y sus aliados aumenten la inferior fuerza aérea ucraniana de la era soviética con modernos y sofisticados cazas F-16.
¿Qué papel pueden desempeñar?
A pesar de los vehementes desmentidos de Washington, varios otros Estados que han comprado F-16 han dicho que estarían encantados de suministrárselos a Ucrania, entre ellos Polonia. Francia también se ha comprometido a suministrar cazas a Kiev.
Pero, ¿qué papel podrían desempeñar estos avanzados aviones de combate en la guerra aérea que entra en su segundo año?
En febrero de 2022 era razonable suponer que las fuerzas aéreas rusas (el VKS) establecerían rápidamente la superioridad y obtendrían un nivel de control y libertad para atacar a las fuerzas terrestres ucranianas y golpear infraestructuras civiles y militares vitales.
La VKS era -y sigue siendo- una de las mayores fuerzas aéreas del mundo. Cuenta con cientos de aviones de combate en servicio, frente a los menos de 100 de Ucrania.
La VKS también tenía experiencia reciente en operaciones aéreas sobre Siria, donde fue decisiva para asegurar el régimen de Bashar al-Asaad. También había emprendido recientemente una amplia modernización que debería haber ampliado su ventaja técnica sobre Ucrania.
Pero, a diferencia de lo que se esperaba, los cielos de Ucrania siguen siendo un campo de batalla.
Vital control del aire
En la doctrina militar occidental, establecer una medida de control en el aire es un requisito previo de libro de texto para proteger a las fuerzas aéreas y terrestres amigas.
El control de los cielos se consigue eliminando las flotas de aviones de combate enemigos y sus sistemas de mando y defensas aéreas en tierra (algo conocido como "Sead", o supresión de las defensas aéreas enemigas).
La OTAN demostró el funcionamiento de esta doctrina en la primera guerra del Golfo, en la que una ofensiva aérea de 38 días de duración eliminó la mayor parte de las defensas aéreas iraquíes (y gran parte de sus fuerzas y equipos terrestres). Lo que permitió una campaña terrestre sorprendentemente rápida y exitosa.
Esta estrategia también se siguió en la antigua Yugoslavia en la década de 1990.
Pero se hizo evidente que, a pesar de las recientes operaciones en Siria, la fuerza aérea rusa estaba mal equipada, tanto en material como en doctrina, para el tipo de campañas aéreas complejas, a gran escala y eficaces que las fuerzas occidentales considerarían un primer paso básico.
En su lugar, la intensa actividad inicial del VKS duró menos de una semana y se degradó rápidamente a operaciones limitadas y simples de apoyo terrestre y bombardeo.
Fuerte defensa
Es importante destacar que Ucrania ha combinado diferentes clases de misiles tierra-aire (SAM) para crear una sólida red de defensa antiaérea superpuesta.
Esto incluye armas puestas a disposición por partidarios occidentales, como el S-300 de largo alcance de Eslovaquia, que obliga a los aviones rusos a volar a baja altura o correr el alto riesgo de ser derribados.
A altitudes más bajas, los sistemas de defensa antiaérea portátiles y baratos (Manpads), como el "Stinger" de fabricación estadounidense, están demostrando su eficacia contra los aviones rusos que vuelan bajo y, por su naturaleza, son difíciles de encontrar y de apuntar.
Es importante destacar que las fuerzas rusas utilizan sistemas de defensa antiaérea similares. Lo que ha provocado un estancamiento en el aire que se ha traducido en difíciles combates en tierra. Como se ha visto en la región de Bakhmut en las últimas semanas.
Pero la llegada de más y mejores equipos occidentales puede permitir a las fuerzas ucranianas pasar a la ofensiva para expulsar a las fuerzas invasoras. Que es donde probablemente encontrarán obstáculos similares a los que ha encontrado el VKS.
Fighting Falcons
Esto nos lleva a hablar de las transferencias de cazas polivalentes F-16 a Ucrania.
El F-16 "Fighting Falcon" entró en servicio en Estados Unidos en 1978 y desde entonces se ha ido modernizando regularmente. Washington ha vendido F-16 a varios aliados de la OTAN y a otros países, algunos de los cuales podrían tratar de proporcionárselos a Ucrania cuando sustituyan sus flotas por los nuevos F-35.
Aunque la administración Biden parece haber descartado el envío de F-16 estadounidenses, otros no lo han hecho.
Como caza, el F-16 se enfrentaría mejor a los cazas rusos MiG-29 y Sukhoi Su-27 que a la flota actual de Ucrania.
Esta flota está compuesta en gran parte por los mismos aviones, pero en el caso de Rusia, estos pilares de la era soviética han sido modernizados y, lo que es más importante, reforzados con aviones más avanzados, como el Su-35.
Esto confiere a Rusia una superioridad técnica general en el aire.
Pero una flota de F-16, modernizada para utilizar el equipamiento actual de la OTAN y con acceso a mantenimiento y piezas de repuesto, sería un complemento muy valioso para la fuerza aérea ucraniana. Y podría aumentar la capacidad de Ucrania para atacar objetivos terrestres, incluidas las defensas aéreas rusas, reduciendo así el estancamiento de la defensa aérea.
Pero por sí solo, el F-16 no puede proporcionar una ventaja decisiva.
Ucrania necesitará un gran número de F-16, así como amplios suministros de piezas de repuesto y armamento. Y lo que es más importante, también necesitará tiempo para entrenar a los pilotos con el avión y sus modernas armas.
Para montar una campaña aérea moderna del estilo de las que emprendería la OTAN, y ganar así más libertad en el aire, Ucrania necesitará también apoyar a sus F-16 con otros medios, como aviones cisterna, para ampliar su autonomía de vuelo. Esto permitiría atacar posiciones terrestres enemigas y fuerzas situadas muy por detrás de la línea del frente.
Y lo que es más importante, la modernización de la flota de aviones ucranianos supondría modernizar su doctrina de guerra aérea y acercarse a los principios y estrategias más sofisticados que utilizan actualmente los países de la OTAN.
Esto podría proporcionar a Ucrania una ventaja en la defensa aérea, lo que sin duda mejoraría su posición sobre el terreno.
James R. Pritchett es Profesor de Estudios de Guerra, Universidad de Hull . No trabaja para ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, ni es consultor, posee acciones o recibe financiación de ellas.
