Según el portal Time, nadie sabe cuántos pájaros murieron cuando el cohete Starship de SpaceX -el mayor y más potente cohete jamás construido- despegó y explotó durante su lanzamiento inaugural el 20 de abril. Y lo más probable es que nadie lo sepa nunca.
El Político
Según informes del portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU, Aubry Buzek, una nube de escombros de hormigón fue soplada sobre la localidad vecina de Port Isabel, reportó Time.
Además, se arrojaron grandes trozos de metal y hormigón a miles de pies sobre los terrenos de un refugio nacional de vida silvestre, lo que provocó un incendio de tres acres y medio.
Estos incidentes han generado nuevas preocupaciones sobre el impacto ambiental de SpaceX.
El informe de la agencia destaca la necesidad de evaluar más a fondo las medidas de seguridad y las regulaciones vigentes para prevenir daños en áreas protegidas, poniendo un énfasis particular en la responsabilidad social y la sostenibilidad.
"Las aves son pequeñas", dice Mike Parr, presidente de American Bird Conservancy. "Cualquier cosa que se queme así básicamente se vaporizará, por lo que no podemos evaluarla realmente".
Nadie sabrá tampoco qué otros animales murieron: el gato salvaje jaguarundi, que habita en los alrededores de la zona de lanzamiento de SpaceX en Boca Chica (Texas); la tortuga marina Kemp’s Ridley, en peligro de extinción; los ocelotes, sagrados para la tribu indígena Carrizo-Comecrudo.
La propia tierra también es considerada sagrada por los Carrizo-Comecrudo.
Panorama general
La falta de un censo de las muertes de animales se debe sobre todo a que, tras la explosión, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU cerró la playa y la carretera de Boca Chica por motivos de seguridad, lo que significa que los cadáveres de los animales podrían haber sido devorados por los depredadores antes de ser contabilizados.
Pero cerrar la zona era la opción más prudente, dada la fuerza de la explosión.
Como explicó el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en un correo electrónico enviado a los medios de comunicación, la explosión dejó una huella enorme.
Gran parte del daño se produjo en el momento del lanzamiento, cuando la fuerza de los motores de la primera etapa del cohete destruyó la plataforma de lanzamiento.
"Los impactos del lanzamiento incluyeron numerosos trozos de hormigón, chapas de acero inoxidable, metal y otros objetos lanzados a miles de metros de distancia, junto con una nube de hormigón pulverizado que depositó material hasta 6,5 millas al noroeste de la plataforma", escribió el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.
Se encontraron aproximadamente 385 acres de escombros tanto en las instalaciones de SpaceX como en los alrededores del Parque Estatal de Boca Chica, y un incendio de 3,5 acres ardió en terrenos del parque al sur del lugar del lanzamiento.
“Environmentalists say Starship failure boosts their concerns”: @washingtonpost talks to @ABCbirds' @michaeljparr about how SpaceX launch could impact birds and habitat. Sounds, debris, and fires could all pose risks to endangered wildlife.
More here – https://t.co/wWzYAa8pha
— American Bird Conservancy (@ABCbirds) April 20, 2023
¿Por qué es importante?
La NASA ha estado trabajando en tecnologías y prácticas sostenibles durante décadas.
La agencia espacial ha implementado políticas y prácticas para reducir su huella de carbono y minimizar los impactos ambientales de sus operaciones, incluyendo el lanzamiento de cohetes.
La NASA ha desarrollado tecnologías para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y minimizar la contaminación del aire y del agua durante los lanzamientos de cohetes.
Además, la agencia ha implementado prácticas de gestión de residuos y de conservación de la energía para reducir su impacto ambiental.
Estas prácticas y tecnologías pueden ser compartidas con SpaceX y otras empresas de lanzamiento de cohetes para ayudarles a reducir su impacto ambiental y desarrollar prácticas sostenibles en sus operaciones.
La agencia también puede proporcionar orientación y asesoramiento sobre cómo cumplir con las regulaciones ambientales y promover la sostenibilidad en la industria de lanzamiento de cohetes.
En contexto
Diez días después del lanzamiento de SpaceX en abril, cinco grupos -el Center for Biological Diversity, la American Bird Conservancy, la Surfrider Foundation, Save RGV (abreviatura de Rio Grande Valley) y la Carrizo/Comecrudo Nation of Texas- presentaron una demanda contra la Administración Federal de Aviación (FAA) por no haber examinado adecuadamente los protocolos medioambientales de SpaceX antes de autorizar el vuelo de la Starship.
Los grupos exigen que un tribunal federal de Washington, D.C. revoque la licencia de cinco años que la agencia concedió a SpaceX para realizar hasta 20 lanzamientos, hasta que la FAA realice un estudio completo del impacto ambiental de la explosión y de los futuros riesgos que las actividades de lanzamiento de SpaceX suponen para el medio ambiente circundante.
"Queremos que se devuelva a la agencia para que realice un análisis completo y exhaustivo", afirma Jared Margolis, abogado principal del Centro para la Diversidad Biológica. "No se trata sólo de la explosión. El calor, la luz y el ruido fueron mucho más de lo que creo que habían previsto para este lanzamiento".
"La FAA no hace comentarios sobre litigios en curso", dijo la agencia en un correo electrónico enviado a TIME).
El lío de SpaceX contrasta con el de la NASA, que desde hace tiempo comparte su sede del Centro Espacial Kennedy con el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island, una reserva que alberga más de 1.500 especies de plantas y animales.
Sesenta años y miles de lanzamientos -incluidos 135 del transbordador espacial y 18 del enorme cohete Saturno 5- no produjeron nada parecido a la devastación causada en la zona de Boca Chica por un solo lanzamiento de la Starship.
La razón radica en parte en la ingeniería -la plataforma de lanzamiento de la Starship simplemente no estaba construida con la robustez suficiente para soportar la explosión de los 33 motores de la primera etapa.
Y, según los demandantes en el juicio, en parte burocrática: la demanda afirma que ni la FAA ni nadie realizó nunca el tipo de estudio de impacto ambiental completo necesario para proteger Boca Chica antes de que tuviera lugar el lanzamiento.
"Se trata de una de las zonas con mayor diversidad biológica del país", afirma Margolis. "Así que quizá no sea el lugar adecuado para lanzar estos cohetes. Pero si van a seguir adelante, sin duda tienen que hacer un análisis completo y asegurarse de que están imponiendo una mitigación suficiente, cosa que no creemos que estén haciendo."
Aprender de la NASA
La NASA hace lo que SpaceX no hace, y no es fácil. El Centro Espacial Kennedy (KSC) mide 140.000 acres cuadrados, pero sólo 5.500 de ellos se han desarrollado para operaciones espaciales.
El resto abarca la reserva de Merritt Island y la costa nacional de Cañaveral, que han permanecido intactas durante generaciones de lanzamientos de la NASA.
Los grupos ecologistas han criticado recientemente algunas propuestas presentadas por el sector espacial comercial y la NASA para construir un puerto espacial en los terrenos del Centro Espacial Kennedy que enviaría los cohetes volando sobre la reserva de Merritt Island en lugar de hacerlo directamente sobre el océano, pero esos proyectos no están ni mucho menos a punto de materializarse y el sector ecologista está oponiéndose firmemente.
Las salvaguardias responsables del impresionante historial medioambiental de la NASA comienzan cada vez que se diseña y construye un nuevo cohete, ya sea el venerable Saturno 5, el recién desarrollado Sistema de Lanzamiento Espacial o los Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX.
"Todos los nuevos cohetes propuestos para ser lanzados desde Kennedy requieren un importante análisis medioambiental y de seguridad antes del lanzamiento", afirma Don Dankert, responsable de planificación medioambiental de la integración del puerto espacial del KSC.
"Antes de certificar un cohete para las operaciones de lanzamiento se llevan a cabo años de diseño, desarrollo y pruebas, incluidas pruebas en tierra, simulaciones y pruebas de vuelo". El hecho de que los dos cohetes de SpaceX se sometieran a ese tipo de examen sugiere que la empresa sabe lo que es una evaluación medioambiental sólida.
Una vez construido el cohete, tiene que superar aún más obstáculos antes de que se le autorice a volar. Se realiza un análisis completo del impacto ambiental de acuerdo con la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) de la Agencia de Protección del Medio Ambiente y, dependiendo de la escala del proyecto y del tamaño del cohete, debe presentarse una declaración formal de impacto ambiental (DIA).
La NASA y la EPA no trabajan solas en el análisis. "Concretamente", dice Dankert, "la FAA, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EEUU y otros pueden ser invitados a actuar como agencias colaboradoras a la hora de evaluar los impactos [potenciales]". Sólo después de realizar ese análisis de impacto ambiental, la FAA da luz verde al cohete para que vuele.
Estas normas no se limitan a los lanzamientos. La supervisión medioambiental se lleva a cabo durante la construcción de cohetes, plataformas de lanzamiento, edificios y otras infraestructuras, así como durante el mantenimiento rutinario, aunque en estos casos no suele exigirse una DIA completa.
Aun así, las obras "deben cumplir la NEPA y todas las leyes y reglamentos medioambientales aplicables", afirma Dankert.
Cuando se trata de lanzamientos propiamente dichos, la supervisión medioambiental va mucho más allá del despegue. "Kennedy llevó a cabo un seguimiento ecológico previo y posterior al lanzamiento durante los 30 años del programa de transbordadores", explica Dankert.
"Y esta supervisión continúa con el programa [lunar] Artemis". La NASA también se asegura de que los recursos culturales no se vean afectados por ninguna actividad de lanzamiento o construcción -evitando el tipo de quejas presentadas por la Nación Carrizo/Comecrudo de Texas en la demanda contra la FAA.
Lo que salió mal en Boca Chica
Todo esto contrasta fuertemente con la forma en que se desarrollaron las cosas en Boca Chica, tanto antes como durante el lanzamiento de la Starship.
El primer problema, y quizá el mayor, fue quién y cómo se llevó a cabo la evaluación medioambiental. La FAA no está obligada a recibir una DIA completa antes de aprobar un lanzamiento.
En su lugar, según la NEPA, puede presentarse un análisis menor, conocido como evaluación ambiental programática (PEA), y puede ser realizado por entidades comerciales, incluso asociadas con el propietario del cohete.
Especialmente preocupante, como acusan los demandantes en el pleito contra la FAA, es que este parece ser el caso del lanzamiento del Starship, en el que contratistas independientes contratados por SpaceX llevaron a cabo la PEA, y el Registro Federal publicó los resultados positivos.
"Esto es el zorro vigilando el gallinero", dice Mary Angela Branch, miembro de la junta de Save RGV.
No está claro por qué la FAA impuso normas tan indulgentes. Ya en 2014, la propia agencia realizó un análisis medioambiental y emitió una DIA completa cuando SpaceX se planteó lanzar su cohete Falcon 9 más pequeño desde el emplazamiento de Boca Chica.
La licencia que resultó de ese EIS autorizó un Falcon 9 al mes durante un año y dio permiso a SpaceX para cerrar las playas locales durante 180 horas para acomodar las operaciones.
"La FAA hizo una DIA para ese permiso y originalmente declaró que iba a hacer una para el permiso [de Starship]", dice Margolis. Sin embargo, por razones que no están claras -pero que podrían determinarse en el curso del pleito- SpaceX obtuvo una exención de ese requisito y no se presentó una DIA para Starship. (SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios).
En resumen
Si SpaceX quiere tener esa oportunidad, haría bien en seguir las prácticas que ya están disponibles: El largo e impresionante historial de la NASA de incluir modelos y salvaguardias medioambientales en todas sus evaluaciones de lanzamiento.
El impacto ambiental de la Starship de SpaceX dependerá en gran medida de cómo se utilice y cómo se lleven a cabo sus lanzamientos.
En general, los lanzamientos de cohetes pueden tener impactos ambientales significativos, incluyendo la emisión de gases de efecto invernadero, la contaminación del aire y del agua, y la generación de residuos peligrosos.
La Starship de SpaceX, al ser un cohete reutilizable, podría tener un impacto ambiental menor que los cohetes desechables.
Sin embargo, el proceso de fabricación y mantenimiento de la Starship también puede tener impactos ambientales significativos, especialmente si se utilizan materiales y procesos de fabricación poco sostenibles.
Además, la ubicación de los sitios de lanzamiento y la trayectoria de los vuelos también pueden afectar el medio ambiente y la vida silvestre.
Por ejemplo, los lanzamientos cerca de áreas protegidas o de hábitats de especies en peligro de extinción pueden tener impactos negativos en la biodiversidad.
Es importante que SpaceX y otras empresas de lanzamiento de cohetes trabajen para reducir su impacto ambiental y promover prácticas sostenibles en la industria espacial.
