Cuando los formuladores de políticas occidentales hablan de las razones de la desvinculación de la cadena de suministro de China en áreas como los semiconductores y la tecnología de energía limpia, a menudo citan dos verdades inconvenientes.
El político
En primer lugar, los insumos chinos baratos, como el Silicio policristalino necesario para los paneles solares y los minerales críticos para las baterías, a menudo se fabrican o extraen mediante trabajo forzado en Xinjiang. En segundo lugar, mucho de lo que se anuncia como tecnología de energía “limpia” que sale de China se fabrica en fábricas que utilizan electricidad a base de carbón. Si cuenta el costo real de carbono y mano de obra de esa producción, ya no parece tan "limpio".
La Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos está destinada a comenzar a calcular el costo real de la mano de obra y las emisiones, con palos y zanahorias diseñados para eliminar el trabajo forzoso y la energía sucia de las cadenas de suministro. En teoría, eso también excluye a China de la transición de energía limpia en los EE. UU., al menos a menos que cambie su posición sobre el carbón y Xinjiang.
¿O sí? A medida que comienzan a implementarse los subsidios del IRA, está claro que es difícil, si no imposible en este momento, desvincularse totalmente de China en áreas como la energía solar. De hecho, las conversaciones recientes que he tenido tanto con formuladores de políticas como con líderes empresariales me han convencido de que estamos a punto de tener algunas conversaciones globales muy difíciles sobre las compensaciones que deberán hacerse si queremos una transición de energía verdaderamente verde que genere una vida decente. puestos de trabajo en los EE.UU. y en el extranjero.
Consideremos, por ejemplo, el último año de anuncios de nuevas fábricas de baterías verdes y solares en los EE.UU., las nuevas reglas significan que los módulos solares que se consideran fabricados con trabajo forzado en esas sucias fábricas chinas pueden ser confiscados en la frontera de EE. UU. A primera vista, esto parece una gran victoria para la administración de Biden. Y de alguna manera lo es: Estados Unidos finalmente está comenzando a aprobar políticas para fomentar el crecimiento sostenible e inclusivo.
Pero cuando profundiza, se da cuenta de que las especificaciones de IRA para elementos como módulos o celdas de baterías solares no tienen en cuenta el hecho de que casi todo el silicio policristalino en bruto, que se comercializa como un producto básico en el mercado global y, por lo tanto, no se identifica por su origen, se fabrica en China, gran parte en Xinjiang. Eso significa que casi no hay ningún panel solar en los EE. UU. o prácticamente en cualquier otro lugar que esté «limpio», sin mencionar que está hecho completamente con prácticas laborales justas, dado el dominio de China en el mercado.
Tiene que hacer la pregunta, ¿Qué tecnologías de energía limpia podemos hacer a escala para lograr la transición de energía verde en el oeste que actualmente no depende de China? dice David Scaysbrook, socio gerente de Quinbrook Infrastructure Partners, una empresa australiana que construye e invierte en energía renovable, incluidos proyectos relacionados con IRA. ¿Su respuesta? «Poco.»
Scaysbrook, como muchos ejecutivos del sector, ha estado profundizando en las minucias de las cadenas de suministro. Lo hace con la expectativa de que las continuas tensiones comerciales entre Estados Unidos y China hagan que sea cada vez más arriesgado para su empresa utilizar insumos de origen chino, desde polisilicio hasta propiedad intelectual o mano de obra china, ya que los políticos estadounidenses de ambos lados del pasillo presionan para obtener más información. desacoplamiento En la última señal de esta presión, los principales republicanos y demócratas en el comité de China de la Cámara de Representantes de EE. UU. acusaron a BlackRock de beneficiarse de inversiones que benefician al ejército chino. (BlackRock dijo que cumple con todas las leyes estadounidenses aplicables).
Como parte de un esfuerzo del gobierno australiano, Quinbrook ha estado analizando lo que se necesitaría, por ejemplo, para extraer y producir polisilicio verde en Queensland, sin utilizar ningún aporte o experiencia china. Es posible, dado que Australia tiene abundantes materias primas como el cuarzo y puede utilizar la propiedad intelectual y el talento de lugares como Corea del Sur, Alemania, Japón o EE. UU., para construir las fábricas y los equipos necesarios para tal esfuerzo.
El problema es que sería al menos dos veces más caro hacerlo. Es más, si una empresa en Australia o incluso en los EE. UU. (que también tiene las materias primas para producir polisilicio) quisiera hacerlo, se necesitarían aproximadamente seis años para construir una nueva instalación. Esto significaría solo dos o tres años de subsidios a la producción bajo el IRA, que expirará en 2032. Eso es mucho tiempo en el contexto de la política estadounidense, pero no mucho en el contexto de lo que se necesita para una verdadera limpieza. y transición energética inclusiva.
Claramente, a medida que se desarrolla el desacoplamiento, la goma se pone en marcha en las difíciles cuestiones de quién paga por la resiliencia, la sostenibilidad, las prácticas laborales justas y todas las cosas que los países occidentales dicen preocuparse. En realidad, solo hay dos caminos a seguir en este punto. Una posibilidad es que EE. UU., tal vez en compañía de sus aliados, se reúna y cree una entidad de adquisición estratégica que financiaría el verdadero costo de la transición verde a largo plazo. Estos países utilizarían su poder adquisitivo para establecer un piso bajo el mercado para toda la cadena de suministro.
Alternativamente, China podría sentarse a la mesa y tener una conversación real sobre el fin de la esclavitud moderna y la energía del carbón. Por supuesto, Occidente también tendría que reconocer cualquiera de sus propias malas prácticas en este aspecto, como el uso de mano de obra convicta en los EE. UU. Creo que las empresas chinas estarían dispuestas a hacerlo. Dudo que los líderes chinos lo hicieran. Verdades inconvenientes, de hecho.
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