Los salarios estadounidenses están aumentando a un ritmo más rápido desde 1983, impulsados por una economía en auge y una intensa competencia por los trabajadores.
El Político
Ahora, ese impulso corre el riesgo de ser aplastado, ya que la Reserva Federal (Fed), el banco central de los Estados Unidos, se enfrenta a una creciente presión para librar una guerra sin cuartel contra la inflación.
El repunte de los precios al consumo ha alimentado en los últimos días las expectativas del mercado de que la Reserva Federal acelere sus planes de subir los tipos de interés para frenar la economía.
Eso ha aumentado la preocupación entre los defensores del trabajo y otros aliados del Partido Demócrata de que el banco central pueda socavar el mercado de trabajo, que es único en su género, antes de que los trabajadores tengan la oportunidad de disfrutar de sus beneficios.
Preocupación social
"Definitivamente estoy preocupado", dijo Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Política Económica, un grupo de investigación afiliado al movimiento obrero.
"Me preocupa que antes de que acabe el año podamos haber pisado demasiado el freno".
Los llamamientos para que la Fed actúe rápidamente y suba los tipos desde sus niveles históricamente bajos han alcanzado un tono febril tras el informe de la semana pasada que informaba sobre un incremento en la inflación de un 7,5% en el último año, un máximo de cuatro décadas.
Las subidas de precios están afectando a la economía del presidente Joe Biden, incluso cuando el gobierno presenta una serie de datos alentadores, incluyendo un aumento del 4,5% en los sueldos y salarios de los trabajadores estadounidenses en 2021, el mayor desde la presidencia de Ronald Reagan.
Sin embargo, esas ganancias están siendo anuladas por el aumento de los costes en todas partes, desde la tienda de comestibles hasta el depósito de gasolina.
Sin embargo, si la Fed actúa con demasiada agresividad, podría frenar el crecimiento o incluso llevar la economía a la recesión, lo que podría condenar las ya escasas posibilidades de los demócratas de mantenerse en el Congreso.
Voces desde el Congreso
En entrevistas realizadas esta semana en el Capitolio, los legisladores demócratas expresaron una fe cautelosa en el presidente de la Fed, Jerome Powell, quien ha calificado la alta inflación como una "grave amenaza" para el mercado laboral y la recuperación económica.
"Espero que calibre correctamente porque tiene un doble mandato", dijo el senador Bob Menéndez (demócrata de Nueva Jersey), subrayando la responsabilidad de la Fed por el pleno empleo, así como por la estabilidad de los precios.
"No puedo imaginar que se pueda ir continuamente con el tipo de interés al que la Fed está prestando, que es prácticamente nada".
El senador Brian Schatz (demócrata de Hawai) expresó su preocupación por el tema, "No quiero decirlo, pero sí es… el peligro", refiriéndose a la desaceleración de la economía.
"No estoy aquí para decirles cuántos puntos básicos deben subir los tipos. No me van a escuchar, y no es mi trabajo".
Por su parte, el senador Jon Tester (demócrata de Montana) avala su confianza en la Fed. "Se que Powell y su equipo tomarán toda la información y la sintetizará y saldrá con el enfoque correcto".
Esperando marzo
Es probable que la Fed comience su campaña de incrementos o subidas de tipos el mes de marzo, y los mercados esperan ahora un aumento de al menos 1,5 puntos porcentuales en los costos de los préstamos para finales de año, según la herramienta CME FedWatch, el equivalente a seis subidas de tipos de un cuarto de punto.
La última vez que los tipos subieron tanto en un solo año fue en 2005, justo antes del pico del boom inmobiliario.
Pero aún no está claro hasta dónde llegará la Fed.
El banco central aún ve la posibilidad de que la inflación comience a enfriarse por sí sola a medida que se alivien los cuellos de botella en la cadena de suministro y se desvanezca el gasto del Congreso, según las actas de su reunión de fijación de tipos de enero publicadas el miércoles.
Si ese es el caso, la Fed podría elevar los tipos desde sus niveles ultrabajos sin necesidad de ir mucho más allá y restringir la economía.
Pero si la inflación necesita una intervención más directa del banco central, es probable que el mercado laboral se resienta, lo que podría significar despidos y recortes salariales. En un escenario más pesimista, la Fed podría provocar una recesión.
"Una vez que ha dejado que la economía se sobrecaliente, para que la inflación vuelva a bajar, entonces tiene que hacer algo para revertir las ganancias en el mercado laboral", dijo Tim Duy, economista jefe de SGH Macro Advisors y profesor de la Universidad de Oregón.
Aunque los ingresos crecieron rápidamente el año pasado, el aumento de los costos hace que mucha gente no acabe teniendo más dinero.
Salarios caen 1,9%
Los salarios reales, que se ajustan a la inflación, cayeron un 1,9% para los empleados del sector privado en 2021, según el Departamento de Trabajo.
Debido a esa dinámica, es posible que la Fed pueda aumentar el salario neto y al mismo tiempo reducir el ritmo general de crecimiento de los salarios, siempre y cuando la inflación se reduzca en una cantidad mayor.
"Si somos realmente sinceros, el principal mecanismo para luchar activamente contra la inflación, depende de que el mercado laboral se enfríe", dijo Skanda Amarnath, director ejecutivo del grupo de defensa Employ America.
"Eso es algo que a la gente le puede resultar incómodo de decir".
Para los responsables de la política de la Fed, podría valer la pena mellar el mercado laboral para ahogar la alta inflación, pero de forma más inmediata, su tarea es eliminar su propio apoyo al crecimiento económico subiendo los tipos desde sus bajos niveles que impulsan el crecimiento.
Si la inflación y el crecimiento comienzan a ralentizarse notablemente este año, como esperan muchos pronósticos, el banco central no querrá subir los tipos de forma demasiado agresiva y exagerada.
"Está bastante claro que nos dirigimos a unas cifras de crecimiento de tipo más tradicional", dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights.
"Se está haciendo senderismo hacia una desaceleración de la inflación".
EEUU debe aumentar la productividad
Mientras tanto, los economistas insisten en que Estados Unidos tendrá que conseguir aumentos de productividad para que los ingresos de los trabajadores aumenten a largo plazo.
El proyecto de ley bipartidista sobre infraestructuras de Biden debería ayudar a ello, al igual que las tendencias tecnológicas relacionadas con la pandemia, pero es demasiado pronto para saberlo, dijo Jim Pethokoukis, analista de política económica del conservador American Enterprise Institute.
"Si vamos a tener un boom de productividad, vamos a tener un boom de inversión empresarial. Esa sería una estadística que yo observaría muy de cerca en los próximos años.".
Pero también serán necesarios más cambios estructurales, argumentó Erica Groshen, ex directora de la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo.
Afirmó que los trabajadores menos formados suelen tener importantes habilidades que se pasan por alto.
"En los últimos 40 años, los ingresos reales del trabajador medio en Estados Unidos han estado casi estancados, incluso cuando el crecimiento de la productividad ha aumentado. Para invertir esa tendencia se van a necesitar herramientas que no están en la caja de herramientas de la Reserva Federal".
El representante Don Beyer (demócrata de Virginia), que preside el Comité Económico Conjunto del Congreso, dijo igualmente que el mecanismo de la Reserva Federal para combatir la inflación era el remedio a corto plazo, mientras que los ajustes de la cadena de suministro y las mejoras de la productividad tendrían implicaciones más duraderas.
"Soy optimista en cuanto a que las ganancias salariales sobrevivirán al descenso de la inflación. Tenemos mucho tiempo para que la historia cambie antes de las elecciones de mitad de mandato."
