Fue el principal portavoz estadounidense del activismo no violento y líder del movimiento de los derechos civiles de ese país
Hoy es un día feriado en los Estados Unidos de América en homenaje al pastor bautista y doctor Martin Luther King Jr. (MLK Day). Se celebra el tercer lunes de enero de cada año, que es una fecha cercana a la del nacimiento de King, el 15 de enero de 1929.
El Político
La celebración es similar a las establecidas bajo la Ley de uniformidad de vacaciones de los lunes, aunque la fiesta es 15 años anterior a que recibiese el nombre de Día de Martin Luther King Jr.
Al pastor Martin Luther King Jr. se le recuerda y se le conoce en el mundo entero como el principal portavoz estadounidense del activismo no violento y por su papel de líder del movimiento de los derechos civiles de ese país.
Esta fecha es para los americanos, independientemente de sus raíces, un día para celebrar la igualdad. Es una fiesta relativamente nueva: las escuelas y las oficinas públicas están cerradas; las tiendas y los restaurantes abren con normalidad y algunas tiendas hasta ofrecen descuentos especiales. Como se trata de una fiesta educativa, la mayoría de eventos celebrados se centran en informar sobre la vida y legado de Martin Luther King Jr.
En los últimos años se están promoviendo trabajos voluntarios y actos de solidaridad como parte de las actividades del día.
La sociedad civil logró el feriado
La campaña por un feriado federal en honor de King comenzó poco después de su asesinato en 1968. El presidente Ronald Reagan firmó en 1983 la ley que convirtió en feriado esta fecha y fue conmemorada por primera vez el 20 de enero de 1986.
Al principio, algunos estados se resistieron a observar la fiesta como tal, dándole nombres alternativos o combinándolo con otras fiestas. Se observó oficialmente en los 50 estados por primera vez en el año 2000.
Tomó 15 años lograr que se conmemorara oficialmente el día de Martin Luther King. El congresista John Conyers, demócrata por Michigan, fue el primero en introducir una propuesta de ley para que se conmemore a nivel nacional el día de Martin Luther King. Lo hace cuatro días después del asesinato de King en 1968.
Como la iniciativa no tuvo el impacto deseado en el Congreso, se enviaron peticiones apoyando la propuesta con los nombres de más de seis millones de personas.
Conyers y Shirley Chisholm, demócrata por Nueva York, enviaban la misma propuesta de ley cada vez que el Congreso iniciaba sesiones. Durante 1982 y 1983 las marchas por los derechos civiles en Washington constituyeron una presión pública significativa.
El Congreso aprobó la legislación en 1983 y Reagan la convirtió en ley. Se determinó que fuera el tercer lunes de enero en lugar de la fecha de cumpleaños de King, para que no quedara cercana a las fiestas de Navidad y Año Nuevo.
En 1973, Illinois se convierte en el primer estado que conmemora el día de Martin Luther King. Diez años más tarde, el Congreso de Estados Unidos aprueba la ley para conmemorarlo a nivel nacional.
Se determina que el día sea el tercer lunes de enero y se celebre como festivo nacional. En 1989, la fecha había sido adoptada en 44 estados; Nueva Hampshire fue el último estado en adherirse a la conmemoración oficial, y hoy lo hacen en los 50 estados de la Unión.
¿Quién fue Martin Luther King?
Nació en Atlanta el 15 de enero de 1929 y sus padres fueron el reverendo Martin Luther King y la señora Alberta Williams King.
A los quince años es admitido en el Colegio Morehouse, dedicado a la educación de afroamericanos en donde cursa la licenciatura en Sociología.
A los 22 años ingresa en la Universidad de Boston para proseguir sus estudios de posgrado en Teología Sistemática, y un año más tarde contrae matrimonio con Coretta Scott y se establece en Montgomery, Alabama.
En esta ciudad se une al boicot contra la compañía de autobuses iniciado a raíz de lo sucedido con Rosa Parks, arrestada por negarse a viajar en la parte trasera del autobús, como estaba establecido. Es elegido presidente y vocero oficial de la Asociación de Montgomery para el Mejoramiento. Al año siguiente la segregación racial en los autobuses se declara ilegal.
En 1957 forma la Conferencia Cumbre de los Cristianos del Sur para luchar contra la segregación racial y lograr derechos civiles para la población negra; y un año más tarde se reúne con el presidente Dwight D. Eisenhower para tratar asuntos relacionados con los problemas de la población negra.
Visita India para familiarizarse con la filosofía de Mahatma Gandhi de la No Violencia. Renuncia a su cargo de pastor en Montgomery y se muda a Atlanta para dedicarse a la lucha por los derechos civiles. Inicia el movimiento de los plantones y es arrestado durante uno de ellos, mientras esperaba en un restaurante a ser atendido, servicio que le era negado por su color. Es liberado gracias a la intervención de John y Robert Kennedy.
En 1963, durante una protesta pacífica es detenido en Birmingham, y da a conocer su “Carta desde una cárcel de Birmingham”. Este año se logra el acuerdo de Birmingham, gracias al cual terminará la segregación en escuelas, restaurantes y tiendas y se contratará a las personas de color.
"Tengo un sueño…"
En agosto del año 1963, Luther King asume el liderazgo de la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad, al final de la cual pronunciaría su famoso discurso “I have a dream” (“Yo tengo un sueño”), gracias al cual se extendería por todo el país la conciencia pública sobre el movimiento de los derechos civiles y se consolidaría como uno de los más grandes oradores de la historia estadounidense.
La mayor parte de los derechos reclamados por el movimiento serían aprobados con la promulgación de la Ley de derechos civiles de 1964 y la Ley de derecho de voto de 1965.
Esa marcha fue la demostración civil más concurrida en la historia, con la participación de más de 250 000 personas y ese discurso está considerado como uno de los mejores de la historia estadounidense, junto con el Gettysburg Address ("gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo" como fórmula para definir la democracia) de Abraham Lincoln.
Premios y reconocimientos
En los años siguientes Luther King es denominado “Hombre del Año” por la revista Time; asiste a la Casa Blanca a la firma de la Ley de Derechos Civiles y, en 1964, obtiene el Premio Nobel de la Paz a los 35 años de edad, convirtiéndose en la persona más joven en obtenerlo.
Ese mismo año, el Movimiento de derechos civiles había logrado dos de sus mayores éxitos: la ratificación de la Enmienda 24, que abolió el impuesto de votación, y la Ley de Derechos Civiles, que prohibió la discriminación racial en el empleo y la educación, así como la segregación racial en las instalaciones públicas.
50 años más tarde, la paquistaní Malala Yousafzai, entonces de 17 años, recibió la misma distinción, en 2014, otorgada por su activismo a favor de la educación de las mujeres. Es la persona más joven en recibir el Nobel en cualquiera de las categorías que se otorga.
El 4 de abril de 1968, cuando estaba en Memphis para apoyar una huelga de trabajadores negros del aseo urbano, originada por los bajos salarios y condiciones intolerables de trabajo, Luther King fue asesinado de un disparo, en el balcón de un hotel, por James Earl Ray, un segregacionista blanco, quien fue condenado a 99 años de prisión.
Tenía 39 años de edad y su asesinato provocó una oleada de motines raciales en 125 ciudades de los Estados Unidos que provocaron numerosas muertes y obligaron a la intervención de la Guardia Nacional. Cinco días más tarde, el presidente Lyndon Johnson decretó un día de luto nacional (el primero por un afroamericano) en honor de Martin Luther King.
Al funeral asistieron 300.000 personas, entre ellas el vicepresidente Hubert Humphrey (Johnson estaba en una reunión sobre Vietnam en Camp David y había el temor de que su presencia pudiese provocar manifestaciones de los pacifistas). Motines de cólera estallaron en más de cien ciudades, provocando 46 víctimas.
Tras el asesinato, la ciudad de Memphis negoció el fin de la huelga de una manera favorable a los obreros de la basura.
