Imágenes etéreas del rover de Marte Perseverance han encendido internet desde que el último robot de alta tecnología de la NASA salió de la Tierra y aterrizó en el planeta rojo el 18 de febrero.
El Político
Las fotos, publicadas en el sitio web de la NASA, representan un paisaje seco de suelo naranja-marrón sin vida con colinas escarpadas y rocosas que serpentean por el horizonte.
Aunque decididamente de otro mundo, también hay algo sorprendentemente familiar en ellos, reportó CNN.
Quizás eso se deba a que las imágenes se parecen mucho a un lugar aquí en la Tierra, un desierto remoto en Chile al que la propia NASA ha dedicado tiempo y dinero a explorar.
Marte muy cerca en Latinoamérica
«Se puede discutir si los Valles Secos en la Antártida o la parte centro-norte de Atacama es el lugar más seco de la Tierra, pero algunas partes de Atacama solo reciben lluvias cada 20 o incluso 100 años», dice Brian Glass, investigador principal del Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS; 2016-2019), que utilizó el desierto de Atacama para probar herramientas y técnicas para futuras misiones a Marte.
Debido a que Atacama es un lugar tan muerto y desolado, la NASA ha llegado a verlo como el análogo perfecto a Marte en la Tierra, probando rovers aquí regularmente desde 1997.
Los últimos han usado prototipos de instrumentos para tratar de detectar vida, «porque si no podemos hacerlo en uno de los lugares más muertos de la Tierra, no tenemos por qué llevarlo a Marte», explica Glass.
Atacama igual que Marte
Atacama es una delgada franja de desierto de 1.600 kms en la mitad norte de Chile entre el Océano Pacífico, al oeste, y los Andes, al este.
Glass dice que para comprender cuán sin vida están ciertas partes, puedes pensar en términos de señal orgánica (o sea, vida) en el ruido de fondo.
«La señal, incluso en Mojave y partes remotas del continente de EE.UU., sigue siendo bastante fuerte», dice. «Todavía se ven arbustos, cactus, microorganismos, escorpiones, insectos; todavía hay un ecosistema».
¿Cómo es visitar un lugar que la NASA compara con Marte en la Tierra?
Como Marte, Atacama tiene una topografía extrema con vastas salinas y volcanes altísimos, incluido el activo más alto de la tierra. También tiene algunos de los cielos más oscuros de nuestro planeta y las instalaciones astronómicas más grandes.
Con Chile vacunando a su población más rápido que en cualquier otro lugar de las Américas (incluido Estados Unidos), el Atacama de otro mundo probablemente será uno de los primeros lugares de la región en dar la bienvenida a visitantes internacionales.
Entonces, si esas dramáticas imágenes de Perseverance han despertado un nuevo interés en Marte, lo mejor que puedes hacer está a un vuelo terrestre de distancia.
¿El lugar más seco de la Tierra?
Cuando los científicos llaman a Atacama el lugar no polar más seco de la tierra, son lugares como Yungay de los que están hablando.
Este remoto páramo, a unos 88 kms de la ciudad de Antofagasta, es donde la NASA realiza gran parte de su investigación.
«Yungay está en un valle largo con colinas erosionadas por el viento a ambos lados», dice Glass. «Es muy marrón y muy estéril; no hay señales de nada vivo».
Hay, irónicamente, una escultura de 10 metros de altura de una mano abriéndose camino a través del desierto cercano.
Conocida como Mano del Desierto, fue colocada cerca de Yungay en 1992 por el artista chileno Mario Irarrázabal, mucho antes de que se hablara de esta área como un lugar donde la NASA algún día buscaría señales de vida escondidas debajo de la superficie.
