Unos mapas climáticos revelan el húmedo futuro que les espera a ciudades como Miami, New York y Washington DC.
El Político
A medida que el cambio climático calienta el planeta, eleva el nivel del mar y energiza los huracanes.
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Se esperan a futuro un arsenal de impactos peligrosos, generados por las feroces tormentas.
Entre los efectos más preocupantes que se vislumbran en los mapas climáticos a futuro, están unas poderosas inundaciones por marejada ciclónica.
Las inundaciones irán en aumento
El aumento del nivel del mar y los vientos más fuertes significan que las olas empujadas hacia la costa por las tormentas tropicales y los huracanes se adentrarán cada vez más tierra adentro.
Esa marcha hacia el interior expondría una franja más grande de la costa de EEUU al tipo de inundación desatada durante los huracanes Katrina y Sandy.
Y pondría a más personas en riesgo de ahogarse, la principal causa de muerte en los huracanes .
Un análisis de Número Prioritario de Riesgo – NPR, basado en modelos del Centro Nacional de Huracanes para tres regiones críticas: la ciudad de Nueva York, Washington, DC y el condado de Miami-Dade, encontró que el aumento del nivel del mar en el futuro podría exponer a unas 720,000 personas más a inundaciones en las próximas décadas.
Modelos reales
El análisis utilizó tres huracanes emblemáticos: Sandy, Isabel e Irma, como puntos de referencia, para comprender cómo podrían crecer los impactos de las marejadas ciclónicas.
En las tres regiones, las inundaciones provocadas por la marejada ciclónica, que alguna vez se demoró a lo largo de la costa, viajan millas tierra adentro y se hacen más profundas.
Para 2080, cuando el nivel del mar podría alcanzar más de un metro, las inundaciones engullirían infraestructura aún más crítica, incluidos hospitales y escuelas que a menudo brindan refugio.
"Cada nivel del mar que agregamos a esto solo empeora este tipo de escenario", dijo Brian Haus, investigador de huracanes en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami, que estudia el poder dañino de la marejada ciclónica.
A diferencia de las inundaciones por la lluvia o el desbordamiento de canales o ríos, la marejada ciclónica también lleva la fuerza del viento, dijo.
Cuando un huracán toca tierra, los vientos suficientemente fuertes como para arrancar el techo de una casa, empujan una pared de agua hacia la costa.
"Cada vez que golpea una ola, es solo un gran pico", dijo Haus. "Ese tipo de carga de choque repetitiva es el tipo de cosa que causa muchas fallas estructurales".
El Centro Nacional de Huracanes comenzó a probar los pronósticos de sobretensión en 2014.
Y emitió los primeros pronósticos oficiales en 2017, el año en que el huracán Irma azotó Florida y provocó la evacuación más grande en la historia del estado.
"La marejada ciclónica estaba matando a la gente más que cualquier otro peligro. Así que iniciaron esta campaña para descubrir cómo podemos hacer algo de una manera que la gente entienda", dijo Cody Fritz, quien dirige la unidad de marejada ciclónica del centro de huracanes y realizó el modelo, para National Public Radio – NPR.
A lo largo de los años, el centro mejoró su modelo de oleaje, agregando capas sofisticadas que brindan una proyección más detallada de cómo viaja el agua sobre la tierra.
"Siendo realistas, puedes acercarte a donde podría estar el agua", dijo Fritz. "No somos tan buenos como para poder ubicar su buzón de correo. Pero tiene una idea bastante clara del riesgo al que podría enfrentarse".
Miami: un auge de la construcción
en el camino de la marejada ciclónica
Hace cinco años, el huracán Irma apuntó con su poderosa fuerza a Miami, poniendo al séptimo condado más poblado del país en el punto de mira de una de las tormentas más poderosas registradas.
"Estaba claro que básicamente todo al este de la Ruta US1 estaría bajo nueve pies de agua. Lo que incluye mi casa", dijo Brian Haus, investigador de la Universidad de Miami. Que estudia los impactos dañinos de las marejadas ciclónicas.
"Este habría sido el peor de los casos para todo en el condado de South Dade".
En cambio, la tormenta se desvió a la izquierda y cruzó Los Cayos Inferiores, salvando a la atestada costa de lo peor de sus inundaciones.
Pero, ¿y si Irma hubiera seguido su curso? A medida que aumenta el nivel del mar, las proyecciones de marejadas ciclónicas modeladas por el Centro Nacional de Huracanes sugieren que el escenario que Haus temía podría empeorar dramáticamente.
Es una amenaza particularmente urgente para el extremo sur bajo del condado. Donde los suburbios de rápido crecimiento se aprietan entre dos parques nacionales. Y una comunidad agrícola cada vez más pequeña.
Usando una serie de datos que incluyen la velocidad del viento y otras condiciones atmosféricas durante Irma.
Así como la topografía y otras características en tierra, el Centro Nacional de Huracanes modeló la profundidad y el alcance de las inundaciones que Irma habría producido si el centro de la tormenta hubiera tocado tierra en el Condado de Dade de Miami.
Fritz, el jefe de marejadas ciclónicas del centro, luego agregó las últimas proyecciones de aumento del nivel del mar para los próximos años de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica – NOAA, para representar el empeoramiento de las marejadas ciclónicas.
Las inundaciones que ya están en niveles letales en las condiciones actuales superarían los nueve pies más y más tierra adentro a medida que suben las aguas.
Un análisis de NPR, que utilizó datos del censo de 2020, encontró que la cantidad de personas en riesgo podría casi duplicarse para 2080. Según la proyección en mapas probable de aumento del nivel del mar de la NOAA, de poco más de 2.5 pies.
Después de que el huracán Andrew azotara el área en 1992 y diezmara el área, el sur de la Florida, ha seguido experimentando repetidos golpes o casi accidentes por tormentas tropicales o huracanes.
Sin embargo, la construcción en el condado ha crecido casi sin parar.
Nueva York: una historia
de dos paseos por el río
La super tormenta Sandy fue la más mortífera de la temporada de huracanes de 2012.
Durante 48 horas, dañó o destruyó casi 800 edificios en la ciudad de Nueva York, incluidas 70,000 unidades de vivienda, y dejó a unos 2 millones de personas sin electricidad.
Como resultado, murieron cuarenta y tres personas en la ciudad y los daños se estimaron en $19 mil millones.
La preparación y respuesta fue una de las mayores movilizaciones de servicios públicos de la historia, según la ciudad.
Las consecuencias de una tormenta similar en el futuro podrían ser aún peores.
Con el aumento del nivel del mar, el modelo del Centro Nacional de Huracanes predice que la extensión y la profundidad de la marejada ciclónica aumentarán drásticamente en los cinco condados.
El análisis con mapas de NPR encontró que la cantidad de neoyorquinos directamente amenazados por las inundaciones podría más que duplicarse de aproximadamente 207,000 en 2020 a 468,000 en 2080.
La super tormenta Sandy azotó 35 desarrollos de vivienda pública, administrados por la Administración de Vivienda de la Ciudad de Nueva York – NYCHA, dejando a decenas de miles de neoyorquinos de bajos ingresos sin electricidad.
Otros tipos de viviendas asequibles también se vieron muy afectados. Alrededor de 24,000 apartamentos se encontraban en el camino de la marejada ciclónica, según datos del Centro Furman de la Universidad de Nueva York.
Claudia Pérez vive en Washington Houses, en East Harlem. Y es presidenta de la asociación de residentes.
Ella recordó haber visto crecer las aguas de la inundación alrededor del hospital local.
"Sandy daba mucho miedo", dijo. “Cuando ves un hospital sumergido bajo el agua, dices: ‘Oh, Dios mío, ¿qué está pasando aquí?'"
Las futuras tormentas, junto con el aumento del nivel del mar, a causa del cambio climático, inundarán aún más apartamentos de neoyorquinos de bajos ingresos, lo que exacerbará la actual crisis de viviendas asequibles. Un análisis de NPR de datos del Centro Nacional de Huracanes, predice que una tormenta similar a Sandy podría inundar más de 50 desarrollos de NYCHA para 2080.
A nivel nacional, un estudio con mapas proyecta tres veces más viviendas de bajos ingresos en riesgo de inundaciones frecuentes para 2050.
"Las personas que viven en viviendas asequibles están más expuestas a las inundaciones y tienen menos recursos para enfrentarlas", dijo Bernice Rosenzweig, profesora de estudios ambientales en el Sarah Lawrence College.
Casas millonarias construidas
en zonas de marejadas ciclónicas
Al otro lado del East River, en Brooklyn, los barrios de lujo también están en riesgo. La puerta azul del bar de ostras El Pinguino se encuentra en Greenpoint Avenue, a pocos pasos de la línea de costa repleta de torres de lujo.
El propietario, Nicholas Padilla, ha llegado a temer a la lluvia. En cualquier momento en su sótano de tierra, Padilla puede cavar unas seis pulgadas de profundidad y encontrar agua.
Sandy inundó el primer restaurante de Padilla en el área, Alameda, con seis pies de agua y aguas residuales sin tratar.
Lo que le costó decenas de miles de dólares en daños, poco después de haber firmado el contrato de arrendamiento.
Pero no se irá hasta que las aguas de la inundación lo ahuyenten definitivamente de su negocio y de su casa, ubicada a menos de una cuadra de distancia. No sabe dónde más vivir.
"Es la ciudad de Nueva York. Es muy difícil encontrar un lugar a donde ir. Parece que la gente vivirá aquí hasta que esté en el río", dijo Padilla.
Washington DC: los parques
frente al mar crean resiliencia accidental
Con el huracán Isabel aún azotando la costa de Carolina del Norte, el 18 de septiembre de 2003, Washington, DC, y los funcionarios federales decidieron cerrar la capital de la nación.
Los trenes y autobuses del metro dejaron de funcionar más de 12 horas. Antes de que la tormenta azotara la ciudad. Y se ordenó a 350.000 trabajadores federales que se quedaran en casa.
La tormenta sopló en el distrito en medio de la noche, con vientos de hasta 65 millas por hora, empujando un bulto de agua por los ríos Potomac y Anacostia, desde la bahía de Chesapeake.
El Potomac alcanzó una altura máxima de 11.3 pies, por encima de lo normal. Superando el récord anterior de marejadas ciclónicas de 1933.
Las inundaciones y los árboles caídos causaron daños estimados en $125 millones en DC, según el Servicio Meteorológico Nacional, con millones más en los suburbios circundantes de Maryland y Virginia.
Pero a diferencia de los otros ejemplos de esta historia, la mayoría de las inundaciones ocurrieron en parques frente al mar, incluidas partes del National Mall, la extensión de césped cerca de la Casa Blanca, salpicada de monumentos.
En las próximas décadas, a medida que los ríos Potomac y Anacostia crezcan debido al cambio climático, más áreas se verán inundadas por la marejada ciclónica.
Pero incluso en 2080, según los mapas, con el nivel del mar un metro más alto o más, los parques frente al mar absorberían la mayor parte de las inundaciones provocadas por las marejadas ciclónicas, dejando secas la mayoría de los hogares y negocios.
Según los modelos de marejada ciclónica del Centro Nacional de Huracanes y el análisis de NPR, de los datos del censo de 2020, es probable que solo 2100 habitantes de Washington se vean amenazados por una tormenta similar a Isabel en 2080, frente a 600 personas en 2020.
Esto debido al aumento del nivel del mar. Esa es una cantidad relativamente pequeña de personas en una ciudad de casi 700,000 habitantes.
"Si parece aterrador, lo es"
Mirando hacia el futuro, los expertos en clima y huracanes dicen que la nación necesita repensar seriamente cómo habita áreas tan vulnerables.
Los primeros planificadores, sin darse cuenta, salvaron la capital de la nación. Pero en regiones bulliciosas como Nueva York y el sur de Florida, los huracanes catastróficos han hecho poco para frenar el crecimiento en áreas,
Precisamente donde el riesgo se vuelve más peligroso y costoso. Solo en el sur de Florida, el aumento futuro del nivel del mar podría casi duplicar el número de estructuras en el camino de las inundaciones.
"La parte más difícil de la planificación para desastres es que es tan difícil de imaginar", dijo Katherine Hagemann, gerente de adaptación del condado de Miami-Dade.
"Pienso mucho en el peor de los casos. Pero esa no es la forma en que vive la mayoría de la gente".
Y ahí es donde el Centro Nacional de Huracanes cree que puede ayudar. En última instancia, la agencia espera replicar el modelo con mapas a lo largo de toda la costa de EEU., dijo Cody Fritz, jefe de marejadas ciclónicas del Centro Nacional de Huracanes.
"Cuando elevas el nivel del mar, cambiará el juego, en términos del peligro de marejadas ciclónicas", dijo Fritz. "Si parece aterrador, lo es".
