¡Ya está en órbita! El grito en la base espacial de la Guayana Francesa fue una combinación de alegría y alivio. El telescopio James Webb iniciaba su viaje estelar. El objetivo básico, buscar imágenes de las primeras galaxias que se formaron en el universo.
Mario A. Beroes Ríos/El Político.-
Pero no solo galaxias serán fotografiadas, cualquier objeto espacial y estructuras misteriosas y del cosmos, como los agujeros negros y supernovas. Incluso buscará contar la historia de nuestro sistema solar.
De Cayena al espacio sideral
Una vez que el James Webb se separó de la última parte del cohete Ariane 5 (a casi minutos de su lanzamiento), este 25 de diciembre, la humanidad lo vio por última vez, antes de que se alejara por completo.
Ahora comenzaremos a recibir una pléyade de imágenes que deben ayudar a estudiar mejor el cosmos; fotos que nos maravillarán, y muy probablemente den pie a polémicas y más estudios.
El telescopio James Webb, es el observatorio astronómico más ambicioso de los últimos años.
10 preguntas sobre el telescopio James Webb
1. ¿En dónde se encuentra el telescopio en estos momentos?
Siempre puedes visitar Where is Webb para monitorear su trayectoria en tiempo real.
Ya desplegó el panel solar que le provee de energía y a dos días de su lanzamiento avanza a buen ritmo, ha recorrido casi 400.000 kilómetros de distancia.
Le faltan más de un millón de kilómetros para llegar al segundo punto de Lagrange. Hoy alcanzará la latitud de la Luna y se alejará.
2. Se desplegó con éxito la antena parabólica
La Gimbaled Antenna Assembly se utilizará para enviar 28.6 gigabytes de datos científicos desde el telescopio, dos veces al día.
El despliegue fue automático para colocar su posición apuntando hacia la Tierra, los demás movimientos serán controlados desde la base terrestre.
Era uno de los puntos terroríficos que tenían preocupados a los científicos de la NASA.
3. Corrección de trayectoria
El equipo ejecutó con éxito a las 12.5 horas de su lanzamiento la primera de las tres correcciones de órbita planificadas para que se dirija alrededor del segundo punto de Lagrange (L2).
Esta corrección consistió, una vez que se tenía su posición y velocidad, en encender el propulsor para dar el impulso correctivo que duró 65 minutos.
La quema de combustible era muy importante para dar el empuje necesario, no debía ser excesivo porque no había forma de corregir la trayectoria y se corría el riesgo de dañar el equipo óptico y su estructura si se exponía al sol.
4.¿Cómo sabemos que Webb no cambiará de órbita?
¿Cómo garantizar que el telescopio se mantenga en órbita y no cambie de posición? Los puntos de Lagrange son las cinco posiciones de un sistema orbital donde un objeto pequeño (en este caso el telescopio), solo afectado por la gravedad, puede estar, teóricamente, estacionario respecto a dos objetos más grandes (el Sol y la Tierra).
En otras palabras, la atracción gravitatoria combinada de las dos masas grandes proporcionará un equilibrio gravitacional al James Webb y el combustible con el que viene equipado se activará en caso de que comience a cambiar de trayectoria.
5. Vida útil
A partir del 2022, tendrá una vida útil de 10 años como mínimo, sin embargo el periodo se verá limitado por la cantidad de combustible que se emplee para mantenerlo en órbita, para el funcionamiento adecuado de los instrumentos y la nave.
6. El sucesor del Hubble
Se dice que es el sucesor del Telescopio Espacial Hubble porque es 100 veces más poderoso.
Se encontrará a 1.5 millones de kilómetros (km) de la Tierra, mientras que Hubble orbita a 570 km alrededor de la Tierra. Su capacidad para trabajar es 24/7.
El espejo primario del Webb es de berilio recubierto de oro, mide 6.5 metros de diámetro y está compuesto por 18 segmentos. Mientras el Hubble, lanzado en 1990, tiene un espejo de 2.4 metros de ancho.
7. ¿Por qué observará en el espectro infrarrojo?
Solo en longitudes de onda infrarrojas podemos ver la formación de las primeras estrellas y galaxias después del Big Bang.
Este espectro es el más poderoso para mirar al pasado del universo. Y como la longitud de onda es más larga también se puede observar al interior de densas nubes polvorientas para casos como la formación de estrellas y planetas.
8. Peso e instrumentos
El telescopio James Webb pesa aproximadamente 6.200 kilogramos con todo y los instrumentos de observación, los consumibles para que funcione y se abastezca en órbita y el adaptador del vehículo de lanzamiento. Solo el espejo primario pesa 705 kilogramos.
9. Semana crítica
Estos días son críticos, porque la nave espacial y el telescopio se deben separar dos metros entre sí para que se pueda extender el conjunto de la torre desplegable, todo mientras se traslada a L2.
Ya que se haya logrado, el telescopio debe extender por completo el parasol y sus cinco membranas que protegerán a los instrumentos científicos del Sol.
A los seis días, el espejo secundario y las alas laterales del primario se colocarán en su sitio.
10. ¿Qué esperamos en los primeros 60 días?
Cuando se haya asegurado que Webb se encuentra en su órbita final, se dejará que se enfríe a la sombra del parasol hasta que alcance su temperatura de funcionamiento.
Se encenderá y operará el sensor de guía final; luego la cámara de infrarrojos cercanos y el espectrógrafo de infrarrojo.
Se dedicarán varios días a verificar que los instrumentos del telescopio funcionen correctamente y luego se alinearán y enfocarán los segmentos del espejo.
En unos seis meses comenzaremos a recibir las primeras imágenes científicas del James Webb. Observamos el inicio de una era fascinante de la astronomía.
Las sorpresas comenzarán a llegar!
